Encyclopédie du liège

Les forêts de chênes-lièges couvrent environ 2,1 millions d'hectares dans le monde, répartis sur la région méditerranéenne d'influence atlantique, l'Europe du Sud et l'Afrique du Nord, où près de 340 000 tonnes de liège sont récoltées tous les ans.

34 % de cette surface se trouve au Portugal, avec plus de 730 000 hectares, qui représente environ 23 % de l'ensemble des forêts portugaises.

Un fragment fossilisé, vieux de plus de 10 millions d'années, qui a été découvert dans le bassin du Tage, montre que la présence du chêne-liège au Portugal remonte aux temps les plus reculés. Certains chercheurs estiment son existence à plus de 60 millions d'années et pensent qu'il s'agit du seul arbre dans ce cas.

Des preuves en provenance du monde entier démontrent que le liège a été employé depuis des milliers d'années. Le liège est donc considéré comme l'un des plus vieux matériaux utilisés par l'humanité sans aucune interruption.

L'extrême longévité du chêne-liège dans la région du bassin méditerranéen, qui, par rapport à d'autres essences moins résistantes, a même survécu à la période glaciaire il y a environ 25 millions d'années, est attribuée à son épaisse écorce – le liège – qui confère à l'arbre une résistance extraordinaire.

Légèreté - Dans la structure du liège, chaque centimètre cube contient entre 30 et 42 millions de cellules. Le fait que le tissu du liège contienne 89,7 % de substances gazeuses explique sa très faible densité.

Élasticité - La grande flexibilité de la membrane cellulaire rend le liège compressible et élastique, c'est-à-dire qu'elle lui permet de retrouver sa forme originelle après compression.

Imperméabilité - La subérine qu'il contient le rend imperméable aux liquides comme aux gaz.

Faible conductibilité - Sa faible conductibilité en termes de son, température et vibration s'explique par le fait que le gaz se trouve dans de minuscules cavités hermétiques. Le liège est donc le meilleur matériau isolant de toutes les matières naturelles.

Résistance à l'usure - Le liège est particulièrement résistant à l'usure causée par le frottement. Il est aussi ignifuge et n'accroche pas la poussière, ce qui le rend parfait pour les personnes souffrant d'allergies ou d'asthme.

Le chêne-liège (Quercus Suber L.) appartient à la famille des chênes et on l'utilise pour en extraire la matière naturelle qu'est le liège. Son emploi ne se limite pas à la levée de l'écorce de l'arbre, mais s'étend à tout le contexte du secteur agricole et forestier, comme la chasse, l'élevage de porcs, de moutons et de chèvres, qui entoure la culture du chêne-liège. L'extraction régulière de l'écorce du chêne-liège (procédé que l'on appelle « écorçage ») est une contribution fondamentale à la durabilité environnementale, économique et sociale dans les zones rurales du pourtour méditerranéen d'où est en grande partie originaire le chêne-liège.

Le chêne-liège pousse lentement et peut vivre jusqu'à 200 ans. Il connaît donc une moyenne de 15 à 18 écorçages au cours de sa vie. La première récolte est réalisée à 25 ans et ensuite tous les 9 ans, sans jamais abîmer l'arbre. Les forêts jouent un rôle majeur dans l'absorption du CO2 de l'atmosphère et contribue activement à la réduction du réchauffement global.

Principales zones en termes de croissance et de volumes de récolte

La forêt de chênes-lièges, qu'on appelle « montado » en portugais, est un paysage typiquement ibérique. C'est un réservoir de biodiversité naturelle qui accueille certaines espèces menacées d'extinction comme le lynx ibérique, le loup, l'aigle royal et la cigogne noire.
Grâce à des conditions climatiques favorables en termes de température, de lumière et de précipitations, le chêne-liège existe dans le bassin méditerranéen occidental, en Afrique du Nord (Maroc, Algérie et Tunisie), au sud de la France (surtout en Corse), en Italie, en Espagne et surtout au Portugal.
L'augmentation de l'importance du liège a convaincu d'autres pays situés en dehors du bassin méditerranéen de cultiver des chênes-lièges, mais avec un succès mitigé. L'aire couverte par les suberaies dans le monde est estimée à 2,1 millions d'hectares. Le Portugal dispose d'une couverture de 736 000 hectares (34 %). Bien que le Portugal ne représente que 34 % du total, il produit plus de la moitié du liège dans le monde.

La récolte du liège est l'un des emplois agricoles les mieux rémunérés au monde car cette activité requiert une spécialisation et une attention particulières. Le WWF estime que plus de 100 000 personnes dépendent directement ou indirectement de cette économie.